Um quebra-cabeça nas cidades em expansão do Arizona: como continuar crescendo com menos água

BUCKEYE, Arizona — Como prefeito de uma antiga cidade agrícola repleta de novas casas, fábricas e armazéns, Eric Orsborn passa seus dias pensando em água. A força vital para esse crescimento são bilhões de galões de água bombeados do solo, e sua cidade, Buckeye, Arizona, está sedenta por mais, à medida que os construtores se aprofundam nas margens do deserto de Phoenix.

Mas, na semana passada, o Arizona anunciou que limitaria algumas futuras construções de casas em Buckeye e outros lugares por causa de um déficit nas águas subterrâneas. As ligações preocupadas começaram a chegar a Orsborn.

"Tenho vizinhos que vêm até mim e dizem: 'O que você está fazendo? Estamos ficando sem água?'", disse Orsborn. "Isso colocou nossa comunidade no limite, pensando: 'O que está acontecendo aqui e preciso me mudar?'"

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Não, ele diz a eles. Respirar.

A agitação foi causada por um novo estudo estadual que descobriu que o abastecimento de água subterrânea na área de Phoenix estava cerca de 4% abaixo do que é necessário para o crescimento planejado nos próximos 100 anos. Isso pode parecer um horizonte distante, mas é uma mudança suficiente para forçar o estado a repensar seu futuro a curto e longo prazos.

Agora, há questões urgentes sobre como o Arizona deveria estar usando sua água cada vez mais preciosa - para fazendas de alfafa e alface que bebem água ou novas fábricas sedentas de chips de computador e baterias e fabricação de creme de café? Para uma nova expansão ou mais desenvolvimento dentro das cidades? Os subúrbios de Phoenix poderiam manter seu ritmo frenético de crescimento? Deveriam?

"Não, não estamos falidos", disse Grady Gammage, ex-presidente do Central Arizona Project, um sistema de aquedutos que transporta água do rio Colorado para Phoenix e Tucson. "Isso pode desacelerar um pouco o crescimento. Não acho que seja necessariamente uma coisa ruim."

O Arizona tem algumas das leis de águas subterrâneas mais rígidas do país em áreas mais regulamentadas, como Phoenix. Por décadas, o estado exigiu novos empreendimentos para mostrar que eles têm um suprimento de água de 100 anos antes que eles possam vender lotes ou iniciar a construção.

O déficit projetado significa que os desenvolvedores nos subúrbios de rápido crescimento de Phoenix não podem mais obter aprovação do estado para construir novas subdivisões que dependem de poços de água subterrânea, o que significa que eles precisam obter água de outro lugar.

Mas há fontes limitadas de água nova em um momento em que cidades e desenvolvedores em todo o Arizona e outros estados ocidentais de rápido crescimento estão competindo por cada gota sobressalente. Especialistas disseram que isso poderia aumentar os custos de habitação, que já aumentaram 51% nos últimos quatro anos, de acordo com Zillow, e minar o apelo do Arizona como um destino acessível para empresas e novos residentes.

"Isso mudará a aparência do desenvolvimento", disse Gammage. "Maior densidade, menos relva, menos piscinas."

Desde que as notícias da escassez de água subterrânea causaram ondas de choque em toda a área de Phoenix, prefeitos, desenvolvedores e grupos empresariais têm tentado tranquilizar investidores nervosos, proprietários de imóveis e novos negócios em potencial de que o Arizona ainda tem água, mesmo com as ameaças da mudança climática e o encolhimento O rio Colorado começa a reordenar seu futuro.

A governadora Katie Hobbs, que fez do abastecimento de água do Arizona o foco de seus primeiros meses no cargo, disse que a decisão sobre a água subterrânea não prejudicaria nenhum projeto que já foi aprovado e teria pouco efeito no desenvolvimento da maioria das grandes cidades ao redor da área de Phoenix. Mesmo nos limites dos subúrbios, o estado disse que também há uma oferta de 80.000 lotes com permissão para construir que podem continuar avançando.

Mas para alguns residentes em torno de Buckeye, regularmente classificada como uma das 10 cidades que mais crescem no país, parecia que uma conta a descoberto finalmente vencendo - o início de uma nova era mais sedenta, onde a área de Phoenix em rápida expansão não pode continuar crescendo derramando infinitamente no deserto de Sonora.

"Eu me preocupo o tempo todo", disse Trudy Hann, 71, que se mudou para Buckeye em 1980, quando a população era de apenas 3.400 habitantes. Hoje, tem mais de 110.000 residentes, e as autoridades da cidade dizem que imaginam 1,5 milhão de pessoas morando lá - o suficiente para rivalizar com o tamanho atual de Phoenix.